Con poco da offrire al turista medio, Leros è sfuggita all’invasione di massa che regna in altri posti del Mediterraneo. La maggior parte della costa è rocciosa e poche sono le spiagge sabbiose. Le colline nude e sassose sono ancora non edificate. C’è stata un’inevitabile espansione edilizia, ma esistono solo un certo numero di piccoli ed ospitali alberghi, appena sufficienti ad accogliere una limitata quantità di turisti. Molti tra questi turisti sono ex militari, veterani di guerra che vengono a rendere omaggio ai loro compagni caduti nei sanguinosi combattimenti del novembre 1943. Leros e le isole di Dodecaneso greco erano possedimento italiano dal 1912. La decisione dall'Italia di associarsi alla Germania nel 1940 avrebbe cambiato tutto. Nell'autunno 1943, la Wehrmacht di Hitler stava arrancando mentre combatteva una guerra su troppi fronti. In Russia, i Sovietici infine avevano fermato l'avanzata tedesca. Le forze dell’Asse avevano ceduto in Africa del nord. Gli alleati erano sbarcati in Sicilia e le forze anglo americane si stavano spingendo a nord verso l’Europa occupata dai nazisti. Ii 25 luglio, il Duce Benito Mussolini fu deposto e sostituito dal Maresciallo Pietro Badoglio. L’ armistizio italiano segue l’8 settembre.Nella prima guerra mondiale Winston Churchill era stato costretto a dimettersi da Primo Ministro della Marina in conseguenza del ruolo avuto nello disastroso sforzo alleato nei Dardanelli. Ciò aveva creato in lui un'ossessione pericolosa per quella regione. Ora, come Primo Ministro della Gran Bretagna, Churchill intravide un'occasione per aprire un nuovo fronte nel Mediterraneo orientale. Si riteneva che tal scelta avrebbe aggiunto un’ulteriore pressione sulla Germania e ancora avrebbe potuto fornire un incoraggiamento per la Turchia per unirsi agli Alleati. Rifiutata dagli Americani, era una strategia carica di difficoltà. Affinché l’operazione potesse avere successo era di importanza fondamentale che Rodi fosse conquistata insieme agli aeroporti principali dell'isola. La cooperazione italiana era essenziale. Di conseguenza, una missione militare era stata organizzata allo scopo di preparare il terreno per l'assalto principale. Gli incursori della squadra speciale navale (Special Boat Squadron) avrebbero condotto l'occupazione di altre isole. Churchill approvando il programma il 9 settembre disse: "questo è un momento di puntare alto. Improvvisate ed osate."

Truppe tedesche della 22.a Divisione di Fanteria prima dell'assalto  a Kos, ottobre 1943. Notare  il telino  mimetico copri elmetto abbastanza inusuale per la fanteria (era usato dalle Waffen SS). La foto è stata scattata probabilmente a Creta                          

Prima che i Britannici potessero agire, la Sturmdivision tedesca Rhodos, forte di circa 7.500 uomini, prese il controllo di Rodi. Circa 40.000 italiani furono presi prigionieri, eliminando così le speranze britanniche di un cambio di possesso supportato. Tuttavia, c’erano speranze in campo britannico che anche senza Rodi, alcune isole avrebbero potuto essere occupate. Kos, Samos e Leros furono assicurate e presidiate soprattutto dalle truppe della 234.a brigata, recentemente arrivate in Medio Oriente dopo avere resistito alla cattura di Malta. Gli avamposti dell'isola furono inoltre presidiati da distaccamenti dello SBS e del famoso Gruppo del Deserto a Lunga Autonomia (LRDG). A Kos c’erano già sugli italiani con 3,500-4,000 uomini compreso la maggior parte di due battaglioni della fanteria. La difesa area consistitevi in una manciata di Spitfires operativi su due squadroni di circa 500 ufficiali ed uomini. Ci erano inoltre circa 680 militari  britannici dell'esercito, costituita principalmente dal primo battaglione di fanteria leggera  Durham.

I programmi per migliorare le difese dell'isola erano in corso di realizzazione ma tutte le proposte erano puramente accademiche, dato che gli eventi in maturazione avrebbero presto messo saldamente Kos sotto controllo tedesco. A metà di Settembre i tedeschi in Italia centrale furono costretti a ritirarsi in conseguenza dello sbarco alleato riuscito a Salerno. Nel Mediterraneo orientale la situazione era completamente differente. Il 23 settembre il Generalleutnant Friedrich-Wilhelm Müller che comandava la 22.a Divisone di fanteria fu ordinato di prepararsi per la conquista di Kos e di Leros. Müller intendeva prima conquistare Kos con un assalto anfibio e aereo combinato. Di conseguenza, la prima ondata del Kampfgruppe (gruppo di battaglia) di Von Saldern sbarcò a Marmari sul litorale nord alle ore 05 del 3 ottobre. Ulteriori sbarchi avvennero lungo il roccioso litorale sud. Appena dopo le 07, furono lanciati i paracadutisti della divisione di elite Brandenburg. I tedeschi si spinsero verso i loro obiettivi sorpassandosi a vicenda fino ad arrivare nei sobborghi della città di Kos lo stesso giorno. Quella notte, i resti demoralizzati della difesa britannica si ritirarono nelle colline. La battaglia era già conclusa il giorno seguente.

Il castello visto dalla postazione 189

Per gli italiani, Kos era la recente di una serie di sconfitte. Per i Britannici, era un disastro. Senza Kos non c’era più alcuna possibilità di fornire il supporto aereo per restanti isole in mani britanniche. Gli sforzi principali del nemico ora si indirizzavano a Leros con il Luftwaffe che si concentrava sul bombardamento di bersaglio chiave come le installazioni militari ed il porto. Sembrava a molti come Malta ancora una volta anche per il comandante della 234.a Brigata generale F. G. R. Brittorous. Arrivò da Malta per prendere il comando dopo avere comandato l'ottavo battaglione (di Ardwick) il reggimento di Manchester. Se fosse stato una figura popolare e bene rispettata, a Leros Brittorous fu  o detestato quasi universalmente egualmente dagli ufficiali e dalla truppa . Incapace fare fronte alle crescenti incursioni aeree, spariva per ore. Ma era il suo rispetto puntiglioso  della disciplina da parata che la maggior parte di personale ricorda di lui.

Mentre facevano una sosta durante l'addestramento, un certo numero truppe del LRDG furono redarguite perché non salutarono Brittorous mentre scendeva dalla sua jeep. Il Generale così li apostrofò: "Così pensate di essere dei duri? Vi darò io qualcosa di tosto" Si suppone che la minaccia niente abbia a che fare con la decisione poco tempo dopo di spedire quasi cinquanta ufficiali ed uomini a trenta miglia dal mare per occupare la piccola isola di Levitha. Il piano mal elaborato fu intrapreso senza ricognizione e preparazione.  Fu un disastro costato almeno la vita di cinque di questi in esperti soldati. La maggior parte di loro furono catturati. Soltanto due ufficiali e cinque soldati fecero ritorno a Leros. Finalmente, un ufficiale di grado elevato fu inviato con un pretesto al Cairo consegnando un rapporto sulle relazioni fra Brittorous ed i suoi subalterni. Il brigadiere generale Robert Tilney arrivò il 5 novembre come il nuovo comandante della fortezza.  Originariamente il tenente colonnello Maurice French comandante del secondo battaglione fucilieri irlandesi (i Faughs) aveva schierato le sue truppe sulle colline.  Gli storici hanno criticato il brigadiere Tilney per la drastica riorganizzazione del sistema difensivo stabilito. In effetti, Tilney stava attenendosi soltanto sulle istruzioni del suo superiore generale H. R. Hall. La strategia era quella d’impedire lo sbarco al nemico sulle spiagge. Era un programma sbagliato progettualmente e difficile da mettere in pratica. Le truppe erano disperse su una zona pericolosamente larga che aggravava la difficile linea delle comunicazioni.

In quel momento erano presenti a Leros una notevole forza britannica i Faughs, la compagnia ` B 'del secondo battaglione the Queen ‘s Own Royal West Kent Regiment,  il 4.o Battaglione the Royal East Kent Regiment  (Buffs) ed il 1.o battaglione King’s Own Royal Regiment (Lancaster), artiglieria e sub-unità e distaccamenti di sostegno del LRDG e dello SBS; in tutto circa 3.000 ufficiali ed uomini. La guarnigione italiana consisteva in circa 5.500 uomini incluso un battaglione della fanteria; due compagnie mitraglieri ed una squadriglia di ricognizione marittima dotata di velivoli idrovolanti Cant Z 501. Le posizioni occupate dagli italiani erano in alto ed essi gestivano le artiglierie in cima alle colline. Alla vigilia dell’operazione ` Taifun’(`Typhoon’), nome in codice tedesco per la conquista di Leros, il Generalleutnant Müller aveva a sua disposizione una forza con esperienza di combattimento e motivata. Essa fu divisa in tre sub divisioni: l'ondata iniziale consistente in quattro Kampfgruppen marittimi (gruppi di combattimento) e un battaglione di paracadutisti della Luftwaffe. La seconda ondata tenuta in riserva vicino ad Atene era costituita da unità dell'artiglieria e anti-aeree, come pure le armi pesanti per la fanteria e fanteria e paracadutisti di divisione Brandenburg. Nelle prime ore del 12 novembre unità da ricognizione alleate segnalavano due gruppi di chiatte all'interno di un campo minato ad est di Kalymnos. Si supponeva che il nemico stesse preparandosi per un assalto alla luce del giorno su Leros. Tuttavia, la minaccia creata dal campo minato precludeva un attacco preventivo della Royal Navy. Soltanto più tardi ci si rese conto che questa era la forza (orientale) principale in viaggio per Leros. È stato sostenuto che se anche la Royal Navy fosse intervenuta, il nemico avrebbe avuto tempo sufficiente per evitare un attacco e per rispondere con un’azione di rappresaglia. L'unica certezza è che l'ultima probabilità vera di fermare l'invasione immediatamente fu persa irrevocabilmente.

Era intenzione del Generalleutnant Müller di far sbarcare simultaneamente ogni gruppo e prendere il controllo di Leros centrale prima che la guarnigione potesse reagire.  Circostanze impreviste e una resistenza risoluta fecero in modo che il primo giorno soltanto parte della forza di invasione raggiungesse la costa e non tutta ai punti indicati. Alle 14:30 circa  l’ armata aerea del Kampfgruppe Kühne giungeva all’approccio finale: circa tre dozzina Junkers Ju 52 da trasporto scortati da bombardieri e da idrovolanti armati.  Non c’è dubbio che la decisione dei tedeschi di lanciare i paracadutisti determinò il risultato della battaglia. Alla fine del primo giorno le unità del Maggiore Sylvester von Saldern avevano raggiunto i relativi obiettivi ed avevano tenuto, anche se temporaneamente, le colline del monte Clidi dominante ad appena 500 dalla baia di Alinda. Con i paracadutisti del capitano Martin Kühne che controllavano la maggior parte del sud dei punti chiave di Clidi, i tedeschi avevano diviso efficacemente l'isola in due.

Il caporalmaggiore Keller fotografto dopo la resa dell'isola.

 I combattimenti continuarono per cinque giorni mentre entrambi i contendenti a turno perdevano o guadagnavano terreno in una serie di azioni oscillanti. I rinforzi tedeschi e britannici arriavarono a Leros fino alla fine, ma questi ultimi furono penalizzati dalla mancanza di supporto aereo sono. I tedeschi, d'altra parte, avevano gli Junkers Ju 87 bombardieri a tuffo (Stuka) che su chiamata operavano dall'alba al tramonto. Entrambi i lati soffrivano di problemi con le apparecchiature di telecomunicazione. I tedeschi tentarono di sormontare questo aderendosi al loro programma originale d'attacco, mentre i Britannici dovevano adattarsi costantemente alla situazione che cambiava per mezzo di staffette per mantenersi in contatto. Invariabilmente, i messaggi arrivavano troppo tardi. Gli ufficiali ricevevano ordini confusi e gli uomini andavano a volte l'attacco con poca o nessunidea dei loro obiettivi. Le comunicazioni ad un certo punto cessarono, e con loro, comando e controllo. Nella mattina del 16 novembre sembrò che i tedeschi fossero sul punto di conquistare la sede del quartier generale a monte Meraviglia. Ai trasmettitori fu ordinato di distruggere i cifrari per impedire la loro cattura e compromettere la prevista ritirata di Tilney con il suo personale a Lakki nel sud. Alle 08: 25 il nemico intercettò un segnale in chiaro al quartiere generale britannico al Cairo che erano arrivati ulteriori rinforzi tedeschi, gli Stukas avevano neutralizzato le difese del Meraviglia e la truppa era demoralizzato e senza speranza. Quando il messaggio fu tradotto e trasmesso al Kampfgruppe Müller fu duplicato nella forma dell'opuscolo con una parola aggiunta di incoraggiamento dal comandante tedesco: "Ora finiamoli!". Le copie furono allora lanciate sulle posizioni dei tedeschi da alcuni aerei.

Capolinea per molti dei combattenti di Lero, il tenente Ted Johnson dei Faughs, prigioniero di geurra al campo Oflag VIII F presso  Märisch Trübau in Sudentenland  (Sudeti attualmente Repubblica Ceca ).

Quando fu evidente che i difensori del monte Meraviglia avevano fermato l’avanzata tedesca, Tilney ritornò alla sua sede per tentato di ristabilire l'ordine nel caos. Egli era disperato. Quel pomeriggio i tedeschi rinnovarono gli sforzi catturando Tilney ed il suo personale. Altrove, le truppe britanniche ritenevano ancora di poter mantenere le posizioni. Il brigadiere tuttavia, ritenne che un’ulteriore resistenza fosse inutile e con una decisione molto discutibile acconsentì alla resa per concludere il combattimento. In conseguenza degli eventi in Egeo, la Nuova Zelanda espresse la sua rabbia. Si ricordava, forse, delle perdite sofferte nei Dardanelli quasi ventotto anni prima, il Primo Ministro della Nuova Zelanda Peter Fraser scrisse all' Alto Commissario a Londra il 27 novembre 1943: ... quando si saputo che un certo numero di neozelandesi  è stato sacrificato stupidamente senza persino che ci fosse il consenso dal nostro governo per includerli nel gruppo di spedizione, il disappunto e l'amarezza si accresce a dismisura...Ben consapevole delle critiche, alcuni giorni dopo la caduta di Leros Winston Churchill raccomandava al Ministro degli Esteri di adottare una politica evasiva, quando sarebbe stata posta la questione in Parlamento:

“Non è consigliabile rispondere dettagliatamente a tali domande perchè la lezione di Creta non è stata imparate”

Samos, ostacolo finale alla conquista della Germania dell’Egeo, fu abbandonata dai Britannici e cadde senza lotta il 22 novembre 1943. Le forze tedesche avevano indubbiamente raggiunto il loro ultimo successo nell’ occupare il terreno straniero. La lotta per l’Egeo fu una rappresentazione teatrale secondaria, costosa e tuttavia inutile. Quanto prima, gli eventi in altre parti del mondo, non ultima l’Italia avrebbero oscurato queste vicende. L'attenzione si puntò quindi ai combattimenti sulla testa di sbarco di Anzio e lungo la linea tedesca Gustav particolarmente a Cassino. Allora, come oggi, Leros fu totalmente dimenticata.

Copyright © Anthony Rogers 2006 (traduzione L.A.Maltoni) 

Circa l' autore

Anthony Rogers è l'autore del libro  Churchill’s Folly pubblicato by Cassell, United Kingdom.